屋大维建立了罗马帝国，将罗马从共和带向帝国，后来屋大维的奥古斯都头衔，便也成为日后历代罗马皇帝的称号，视为皇帝的同义词。
不过奥古斯都一直只是个荣誉头衔，罗马皇帝真正赖以行驶权力的头衔是元首。早期罗马帝国的政治制度，其实称为元首制，严格来说，元首制应当不是真正的君主制度。
因此罗马帝国早期的历任，其实应当称为元首而不是皇帝。
罗马帝国真正的君主制建立，应当是在戴里克先-君士坦丁时代，戴里克先使用了主人这个称号，被认为具有了君主制的特征，君士坦丁则更进一步，在他统治时，罗马的国名从用了八百年的‘元老院与罗马人民，’简称罗马共和国，变更为了后世非常熟悉的罗马帝国。
因此，也可以说君士坦丁才算是罗马帝国的真正开创者。
不过罗马人有个同职同权多人担任的传统，因此从共和国时代起，每年一任的执政官其实就都有两人。
到了帝国时，对于皇帝来说，庞大的帝国统治起来也是相当任务沉重的，而且出于钦定继承人的需要，就出现了多位皇帝共治的局面。
理论上说帝国皇帝也是元老院选出来的，因此生前要把自己属意的继承人先扶起来。
戴克里先时就是四帝共治。
后来，他把帝国划出不同的区域，由多位皇帝们分头管理，各管一块区域，这才算是创新。
这个创新也确实让行政效率提升了许多。
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